Sur Terre, les ciels s'obscurcissent

Les aérosols agissent tel un brouillard diminuant la clarté du ciel et donc la visibilité. C’est le phénomène d’assombrissement global. Depuis 1973, l’ensoleillement a diminué sur la plupart des régions de la planète révèle une étude publiée par la revue Science (édition électronique du 13 mars).
Les chercheurs ont analysé des mesures de visibilité effectuées au sol par 3.250 stations météorologiques et par satellites entre 1973 et 2007. Les résultats révèlent que le ciel en Asie du sud et en Amérique du Sud s’est considérablement obscurci pendant cette période. Seule l’Europe a vu sa situation s’améliorer dans cet intervalle de temps.
Kaicun Wang, de l’université du Maryland (Etats-Unis), explique cette variation du taux d’ensoleillement par l’évolution de la pollution due à l’industrialisation. Les pays d’Asie du sud et Amérique du sud ont connu un immense essor de leurs industries depuis 1973. En Europe, il y a eu, depuis le début des années 1990, un ralentissement considérable de l’industrialisation couplé au démarrage de vastes programmes de contrôle de la qualité de l’air.
«L’épaisseur optique des aérosols est un facteur important dans le bilan radiatif* de l’atmosphère et donc dans l’évolution du climat» commente Slimane Bekki, chercheur au service d’aéronomie du CNRS. «L’étude permet d’avoir des résultats intéressants sur la variation spatio-temporelle des aérosols, surtout à long terme», ajoute-t-il.
Ce phénomène, également appelé obscurcissement planétaire, a été décrit dès 1969 par le climatologue russe Mikhail Budyko dans son étude sur les effets du rayonnement solaire sur le climat terrestre. Le terme en lui-même a été employé pour la première fois en 2001, par le chercheur britannique Gerry Stanhill, dans son étude relatant une diminution du rayonnement solaire en Israël entre 1950 et 1980.
Les causes de l’assombrissement global sont connues : les particules des aérosols provenant de la pollution atmosphérique participent à la formation de nuages opaques appelés «smogs», qui bloquent la lumière du soleil : cela aurait pour conséquence de réchauffer l’atmosphère mais aussi de diminuer les températures à la surface de la Terre.
Certains scientifiques estiment que l’assombrissement global aurait masqué les effets du réchauffement climatique. Si tel est le cas, nous serions face à un véritable problème : réduire nos émissions d’aérosols nous mettrait face à l’impact réel du changement climatique…
* bilan radiatif : différence entre l’énergie solaire reçue et l’énergie solaire réémise par la Terre .